Les odeurs sont transmises directement au système limbique du cerveau par le nerf olfactif. Ce système commande le désir sexuel et la mémoire à long terme. Contrairement à d'autres sens, l'odorat est en alerte même durant le sommeil.
Certaines odeurs évoquent des sentiments erotiques intenses et l'on revit souvent des événements déjà lointains par le biais de simples senteurs.
L'odeur corporelle est en elle-même un parfum pénétrant et unique pour chacun d'entre nous.
Les glandes des aisselles, de la poitrine et de l'aine deviennent actives à partir de la puberté et libèrent poils. Cette odeur contient des phéromones, puissants signaux sexuels chimiques qui peuvent nous influencer sans que nous en soyons conscients.
De nos jours, dans certaines cultures modernes (occident, japon...), la sueur et les autres odeurs corporelles sont déplaisantes et l'on s'ingénie, assez ironiquement, à fabriquer des parfums afin de dissimuler ce qui servait naturellement de signal sexuel.
Certaines personnes trouvent toutefois l'odeur de la sueur fraîche très attirante et excitante.
Le mot parfum nous vient du latin (perfumum : par les fumées) et désignait à l'origine l'encens brûlé lors des offrandes.
Les parfums se comportent différemment sur chaque personne.
On en place généralement quelques gouttes dans le cou, sur la poitrine ou les poignets, là où la chaleur du corps augmente le taux d'évaporation.

Rôle des phéromones

Avant que n'apparaissent chez elle les symptômes physiques de l'amour, il faut qu'une personne soit séduite. L'attirance sexuelle et sentimentale suppose tout un ensemble de signaux.
Ils sont tout d'abord visuels (l'apparence de l'autre), sonores (le son de sa voix) et tactiles (le toucher de son corps). Mais il existe une autre forme de communication plus subtile qui agit pourtant à un niveau primordial : les phéromones, signaux olfactifs.
Le rôle des phéromones (du grec phe-rein, transporter, et hormân, exciter) dans l'attirance sexuelle a suscité bien des débats. Quelques indices laissent supposer leur existence et leur fonction, du moins chez la femme. On sait depuis longtemps que les cycles menstruels des femmes en âge de procréer, vivant ensemble de manière rapprochée pendant plusieurs mois (femmes-soldats logées en caserne, par exemple, ou religieuses vivant en dortoirs) finissent par coïncider.
Ceci pourrait être dû aux phéromones.
Dans les temps primitifs, cette synchronisation pourrait avoir constitué un atout considérable, particulièrement pour les nomades.
Les grossesses et les naissances survenaient peut-être dans un espace temps relativement réduit, ce qui permettait aux enfants les plus jeunes, et donc les plus vulnérables, d'atteindre le même stade de développement lorsque le groupe reprenait la route.
Les femmes ne pouvant consciemment modifier leur cycle menstruel, on peut supposer de manière plausible que ces changements seraient dus à l'action des phéromones.
Si tel était le cas, les humains produiraient des signaux olfactifs impliqués cette fois-ci dans

Chaque être humain dégage une odeur qui lui est propre, ce qui permet aux chiens de suivre la trace d'une personne sans la confondre avec une autre, sauf dans le cas de vrais jumeaux dont les odeurs sont identiques.
Cette odeur pourrait aussi contenir des phéromones auxquelles nous serions sensibles inconsciemment.
L'odeur humaine est produite par les glandes apocrines, glandes présentes en nombre dans le fœtus mais qui disparaissent peu avant la naissance, à l'exception de celles situées sous les aisselles, dans les régions génitale et anale et les aréoles mammaires.
Elles restent inactives jusqu'à la puberté où elles commencent à produire des substances odorantes.
Le liquide qu'elles fabriquent est laiteux et visqueux ; il doit être dilué afin de s'évaporer efficacement, surtout par l'intermédiaire de la sueur.
L'augmentation de la transpiration, réaction courante en cas d'excitation sexuelle ou d'émotion, pourrait bien être apparue comme un moyen de transmettre les phéromones.
Les hormones sexuelles mâles comme l'androstérone, se retrouvent dans les glandes sudoripares des aisselles et pourraient agir lors de l'attirance sexuelle.
Les phéromones pourraient également être transmises par le contact physique direct.
Lors d'un baiser, nous échangeons par exemple les sécrétions lipidiques produites par la bouche et les lèvres. On pense que ces sécrétions posséderaient certaines propriétés des phéromones.

Nous ignorons encore comment les phéromones agissent sur le cerveau et rendent une personne plus attirante qu'une autre. Même si la recherche démontrait leur effet, ce n'est sûrement que l'un des facteurs du phénomène de séduction.
La vue, l'ouïe et le toucher jouent sans doute un rôle bien plus important.

Pour que la réaction physiologique que nous appelons attirance sexuelle se déclenche, il faut probablement que tous ces signaux se combinent, et peut-être qu'ils activent en nous des gènes spécifiques.
Chaque individu répondrait à une combinaison de stimuli différente, ce qui expliquerait que quelqu'un soit attirant pour une personne repoussant pour une autre.

Le rôle des phéromones a été largement étudié chez les insectes et les vertébrés.
On sait que les papillons de nuit peuvent détecter les phéromones d'un congénère à plusieurs kilomètres de distance.
Depuis des siècles, l'homme extrait par ailleurs les phéromones naturelles des glandes sudoripares des animaux et les mélange à des parfums dans l'espoir d'obtenir un effet aphrodisiaque.
Il est même désormais possible d'acheter des phéromones artificielles à l'état pur, produits dont le commerce vante les effets attractifs sur le sexe opposé.
Il suffirait ensuite d'ajouter ces substances à des parfums.
Tant que les recherches n'auront pas établi le rôle des phéromones naturelles, il semble que l'utilisation de ces ersatz s'avérera que comme une expérience aléatoire et coûteuse.