Selon freud, une partie normale du développement psychique de l'enfant passe par le désir de séduire, voire d'épouser, le parent du sexe opposé.
Bien que l'inceste soit un tabou dans la plupart des cultures, ce désir non réalisé, influence la façon dont l'adulte envisagera le partenaire idéal, lequel tendra à ressembler aux souvenirs qu'il garde de ce parent qu'il adorait étant enfant.
Consciemment, il peut chercher à retrouver les qualités de son père ou de sa mère.
Souvent, cependant, le désir de recréer la dynamique des relations infantiles, et de corriger les dysfonctionnements passés, est tellement fort que la personne choisie adoptera presque inévitablement les défauts de ce parent.

Mais....

Les psychologues l'ont remarqué depuis longtemps : les contraires s'attirent.
Etre attiré par quelqu'un d'une autre culture, religion ou classe sociale peut refléter le besoin d'exprimer son indépendance par rapport aux parents et aux valeurs qu'ils représentent, notamment à l'adolescence et dans les familles ou les communautés très soudées.
Un tel choix peut aussi être motivé par une sensation d'isolement familial ou exprimer la volonté d'affirmer la séparation.
Un individu fragile, qui a une perception mal assurée de son identité, peut par exemple choisir le partenaire le plus différent possible de lui-même ou même adopter une autre culture afin d'affirmer cette séparation.

Les gens contractent aussi des unions avec leurs contraires pour compenser l'absence de certaines qualités, avérée ou ressentie, en quelque sorte pour y gagner une impression de plénitude.
Ce peut être également un moyen de se décharger sur le partenaire des traits de caractère considérés comme inacceptables ou dangereux.
Ce comportement est en règle générale inconscient, mais il explique souvent pourquoi quelqu'un de timide choisit quelqu'un d'extraverti ou de dominateur, pourquoi quelqu'un de prudent sélectionnera un risque-tout, et une personne introvertie quelqu'un qui n'a pas d'inhibitions.